China ya no está preparada para eclipsar pronto a Estados Unidos como la mayor economía del mundo, y puede que nunca consiga alcanzar el primer puesto a medida que se consolide la caída de la confianza en el país.

Eso es según Bloomberg Economics, que ahora prevé que habrá que esperar hasta mediados de la década de 2040 para que el producto interior bruto de China supere al de Estados Unidos – e incluso entonces, ocurrirá por “sólo un pequeño margen” antes de “volver a quedarse atrás”. Antes de la pandemia, esperaban que China ocupara y mantuviera la primera posición ya a principios de la próxima década.

“China está cambiando a una senda de crecimiento más lento antes de lo que esperábamos”, escribieron los economistas de Bloomberg en una nota de investigación el martes. “El repunte posterior a la crisis del COVID se ha agotado, lo que refleja un desplome inmobiliario cada vez mayor y la pérdida de confianza en la gestión de la economía por parte de Beijing. La debilidad de la confianza corre el riesgo de afianzarse, lo que supondría un lastre duradero para el potencial de crecimiento”

Los economistas consideran que el crecimiento de la economía china, la segunda del mundo, se ralentizará hasta el 3,5% en 2030 y se acercará al 1% en 2050. Esta cifra es inferior a las previsiones anteriores del 4,3% y el 1,6%, respectivamente.

La economía china creció un 3% el año pasado, una de sus tasas de crecimiento más lentas en décadas, mientras los controles de pandemias y una crisis inmobiliaria azotaban el país. Su eventual reapertura hizo albergar esperanzas de que la economía repuntara este año.

FOTO DE ARCHIVO: gente camina en el Distrito Central de Negocios en un día lluvioso, en Beijing, China, en julio pasado (Reuters)

Pero la recuperación ha perdido fuerza a medida que caen las exportaciones y se agrava la crisis inmobiliaria. Un indicador privado del sector servicios mostró una menor actividad el mes pasado, ya que los ciudadanos se abstuvieron de gastar. Los economistas encuestados por Bloomberg también han rebajado sus previsiones de crecimiento para 2024 por debajo del 5%.

La revisión de las perspectivas se produce mientras el mundo se replantea cómo trabajar con una China que puede estar acercándose a un pico de poder, aunque no esté en declive.

Estados Unidos y los países del Grupo de los Siete se fijan cada vez más en las evidencias de problemas estructurales profundamente arraigados en China, viendo oportunidades que, en última instancia, reforzarán la mano de Occidente frente a un competidor geopolítico que se debilita, al tiempo que consideran los efectos dominó de la desaceleración. Los problemas de este año ya están sacudiendo las materias primas y las acciones.

El país también se enfrenta a retos más profundos y a largo plazo. China registró el año pasado su primer descenso de población desde los años sesenta, lo que suscita preocupación por el debilitamiento de la productividad. Las restricciones normativas también han afectado a la confianza, al igual que las tensiones geopolíticas con Estados Unidos y otros gobiernos occidentales.

En cambio, Estados Unidos parece estar en mejor forma de lo que muchos economistas preveían hace sólo unos meses. La fortaleza del mercado laboral, la solidez del gasto de los consumidores y la moderación de la inflación han alimentado la confianza en la capacidad de la economía para evitar por ahora una recesión. Goldman Sachs Group ve ahora un 15% de posibilidades de que Estados Unidos entre en recesión, frente al 20% anterior.

Bloomberg Economics estima que el crecimiento potencial de Estados Unidos será del 1,7% en 2022-2023, y las previsiones a largo plazo muestran un descenso gradual hasta el 1,5% en 2050.

Los economistas de Bloomberg afirmaron que el optimismo sobre el crecimiento de China a medio plazo sigue basándose en el “enorme tamaño de la economía, el importante espacio para alcanzar a los líderes tecnológicos mundiales y el enfoque de desarrollo del gobierno”. Pero señalaron que esos motores “operan con fuerza disminuida”.

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