El líder chino, Xi Jinping, afirmó en una ocasión que la capacidad para preparar a funcionarios con talento “determina en gran medida el ascenso y la caída, así como la supervivencia o la desaparición” de los partidos políticos y los países. Tras una amplia remodelación de puestos ministeriales en marzo, la principal agencia de noticias del gobierno, Xinhua, recordó las palabras de Xi en un artículo destinado a mostrar lo meticuloso que había sido el proceso de selección. Sin embargo, desde finales de junio, dos de los más altos funcionarios que fueron ascendidos en esa reorganización han desaparecido: primero Qin Gang, ex ministro de Asuntos Exteriores, y más recientemente el general Li Shangfu, ministro de Defensa. La rapidez de sus aparentes caídas ha sido sorprendente. Los interrogantes que plantean sobre la política china son grandes.

No hay indicios de que se trate de un momento existencial para el Partido Comunista o para el gobierno de Xi. La adulación a Xi no cesa en los medios de comunicación estatales. No asistió a la cumbre del G20 en Delhi los días 9 y 10 de septiembre, una ausencia sin precedentes. Pero los días 16 y 17 de septiembre, Wang Yi, que sucedió a Qin como ministro de Asuntos Exteriores a finales de julio, se reunió en Malta con Jake Sullivan, asesor de seguridad nacional de Estados Unidos. Según Bloomberg, hablaron de un posible encuentro entre Xi y el presidente Joe Biden en una reunión de líderes de Asia-Pacífico prevista para noviembre en San Francisco. Las actividades militares de China tampoco parecen haberse visto afectadas. Los días 17 y 18 de septiembre, un centenar de cazas chinos sobrevolaron Taiwán, un número inusualmente elevado en tan poco tiempo.

Pero el movimiento en los niveles más altos del aparato estatal y militar ha sido inusualmente rápido, incluso para los estándares del mandato lleno de purgas de Xi. El general Li no ha sido visto en público desde el 29 de agosto, cuando apareció en un foro de seguridad China-África. Se suponía que iba a asistir a una reunión anual con funcionarios de defensa vietnamitas los días 7 y 8 de septiembre. Pero el plan se desechó, alegando las autoridades chinas el estado de salud del general. Las enfermedades no especificadas parecen ser un problema habitual para quienes tienen problemas políticos. También se dijo que Qin tenía problemas de salud. Pero, según The Wall Street Journal, el mes pasado se comunicó en secreto a altos funcionarios chinos que tenía “problemas de estilo de vida”. Al parecer, se trataba de una relación extramatrimonial, de la que nació un hijo, cuando Qin era embajador en Washington antes de convertirse en ministro de Asuntos Exteriores.

En las páginas web oficiales no se ha indicado ningún cambio en las funciones del general Li. Pero funcionarios estadounidenses y de otros países han declarado a los medios occidentales que creen que ha sido relevado de sus funciones. Reuters informó de que era sospechoso de corrupción relacionada con la adquisición de material militar, que el general Li supervisó de 2017 a 2022. La agencia de noticias afirmó que también se estaba investigando a ocho altos cargos del departamento de adquisiciones.

También se especula con que los sobornos sean una de las razones de la sustitución a finales de julio (anunciada en los medios estatales) de los generales Li Yuchao y Xu Zhongbo. Eran los dos máximos responsables de la Fuerza de Cohetes, que controla los misiles nucleares y convencionales de China. El general Li Yuchao no había sido puesto al mando hasta el año pasado. El 1 de septiembre se produjo un cambio de personal menos sonado, pero igualmente inusual, con la destitución del general de división Cheng Dongfang como presidente del Tribunal Militar del Ejército Popular de Liberación, tras sólo ocho meses en el cargo. No se dio ninguna razón. El general Cheng había sido anteriormente portavoz de la guarnición militar china en Hong Kong.

En las redes sociales chinas, los censores han sofocado la mayoría de los debates. Sólo es visible un comentario en el post de un usuario con más de 670.000 seguidores que insinuaba la ausencia del ministro de Defensa. “¿No tienes miedo de que cierren tu cuenta?”, dice. “No hables de él”. Pero, dados los esfuerzos de Xi por presentar el sistema político chino como una alternativa más estable y eficaz a la democracia liberal, las purgas han proporcionado un rico botín a sus críticos extranjeros. En X (antes Twitter), el embajador de Estados Unidos en Japón, Rahm Emanuel, comparó el cambio de gobierno con la novela de Agatha Christie “Y entonces no hubo nadie”. Más tarde ofreció otra analogía literaria: “Como escribió Shakespeare en Hamlet, ‘Algo huele a podrido en el Estado de Dinamarca’”.

Sin duda, los cargos de ministro de Defensa y ministro de Asuntos Exteriores no son tan críticos en China como suelen serlo en otros países. Ni el general Li ni Qin figuran entre los 24 miembros del Politburó, la cúspide del poder político. Pero sus cargos ministeriales implican la defensa de los intereses del país en el extranjero. (A ojos de China, el supuesto comportamiento de Qin puede haberle convertido en un riesgo para la seguridad). Y las purgas suscitan dudas sobre la capacidad de Xi para seleccionar a los profesionales adecuados y su capacidad para asustar a los funcionarios para que eviten la corrupción.

Los movimientos se han centrado en personas que eran claramente hombres de Xi. El ascenso de Qin al cargo de ministro de Asuntos Exteriores fue inusualmente rápido, lo que sugiere que podría haber impresionado a Xi durante su etapa como principal organizador de sus viajes al extranjero. El año pasado fue ascendido al Comité Central del partido y en marzo obtuvo el título adicional de consejero de Estado (un alto cargo en el gabinete chino). Sólo otras cuatro personas ostentan ese rango, entre ellas el general Li. El ministro de Defensa es también miembro del Comité Central y uno de los seis oficiales que trabajan a las órdenes de Xi en la Comisión Militar Central, órgano de gobierno de las fuerzas armadas.

Un equipo sin rivales

El general Li y Qin son algunas de las muchas personas cercanas a Xi que se beneficiaron de la remodelación de marzo, así como de otra en octubre pasado, que afectó a puestos del partido. La remodelación dio lugar a un equipo de gobierno que parece estar más en sintonía con el líder supremo que ningún otro desde la era de Mao Zedong. Sin duda, en China se plantearán preguntas (entre susurros) sobre su estabilidad.

Pero Xi debe estar acostumbrado a murmurar. Sus anteriores purgas han afectado a cientos de miles de funcionarios, altos y bajos, incluidos muchos de los servicios más vitales para mantener el control del partido sobre el poder: las fuerzas armadas, la policía y el aparato de espionaje. Muchos de los caídos han sido acusados de corrupción, pero algunos también de delitos políticos. El pasado septiembre, los tribunales impusieron largas penas de prisión a varios jefes de seguridad acusados de corrupción, así como a miembros de una cábala desleal. Entre ellos figuraban un ex viceministro de Seguridad Pública y un ex ministro de Justicia. En 2015, Zhou Yongkang -jefe retirado de los servicios de seguridad interna de China y antiguo miembro del Comité Permanente del Politburó– fue condenado a cadena perpetua por soborno y filtración de secretos de Estado. Xi le acusó a él y a otros colaboradores encarcelados de intentar “hacerse con el poder”.

Si el general Li Shangfu es sustituido, como esperan los observadores, podría haber una ventaja para Estados Unidos. El pasado agosto, en respuesta a una visita a Taiwán de la entonces presidenta de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, Nancy Pelosi, China interrumpió las conversaciones periódicas entre las instituciones de defensa de ambos países. Estados Unidos está dispuesto a reanudarlas, por considerarlas útiles para debatir formas de prevenir enfrentamientos imprevistos. Pero mientras trabajaba en adquisiciones, el general Li fue objeto de sanciones estadounidenses en 2018 por comprar aviones de combate y misiles a Rusia. China quiere que se levanten las sanciones antes de reanudar las conversaciones. La destitución del propio general podría resolver un punto muerto.

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