En los 18 años transcurridos desde su retirada de la Franja de Gaza, Israel la ha invadido dos veces. La primera ocasión fue la Operación Plomo Fundido, que supuso una invasión terrestre de 15 días en enero de 2009. La segunda fue la Operación Borde Protector en 2014, en la que las Fuerzas de Defensa de Israel (IDF) pasaron 19 días sobre el terreno. Una tercera invasión terrestre, en respuesta a la masacre de civiles israelíes por Hamás, el grupo militante palestino que dirige Gaza, es inminente. Es probable que sea mayor, más larga y más violenta que las anteriores.

Los ataques aéreos y la artillería, incluidos los misiles lanzados desde tierra y mar, ya están golpeando Gaza. Esto está ocurriendo a gran escala y con menos deliberación y aviso previo que en campañas anteriores. Funcionarios israelíes afirman que el IDF ya no aplica su política de “golpes de azotea”, por la que las fuerzas aéreas avisaban de los ataques aéreos lanzando primero un proyectil inofensivo contra el edificio objetivo. Hasta ahora han muerto al menos 900 palestinos, muchos de ellos civiles, según el ministerio palestino de Sanidad en Gaza.

Los dirigentes políticos israelíes estudian ahora el alcance de su ofensiva terrestre. Una opción es una incursión poco profunda del tipo de la que se produjo en 2014, cuando el IDF capturó territorio adyacente a la frontera con el objetivo de cerrar los túneles utilizados para el contrabando de alimentos, combatientes y armas. Se limitó a las afueras de las principales ciudades para evitar la guerra urbana. Otra es una invasión más profunda para ocupar mayores extensiones de la Franja de Gaza, una zona densamente poblada con más de 2 millones de habitantes, incluida la entrada en las ciudades, como en 2009. Sin embargo, estos planteamientos anteriores pueden parecer inadecuados a los israelíes, dada la repulsa generalizada ante las atrocidades de Hamas.

“El alcance de esto va a ser mayor que antes y más severo. No va a ser limpio… Vamos a ir muy, muy agresivamente contra Hamás”, dijo el portavoz militar de Israel, Richard Hecht, a los periodistas el martes por la mañana. “Todos debemos cambiar el paradigma”. Los dirigentes israelíes han prometido “destruir a Hamas”, en lugar de simplemente debilitarlo, como en el pasado. “La era de razonar con estos salvajes ha terminado”, declaró Gilad Erdan, enviado de Israel ante las Naciones Unidas. “Ha llegado el momento de arrasar la infraestructura terrorista de Hamas, de borrarla por completo, para que no se vuelvan a cometer horrores semejantes”. Las noticias de una espantosa masacre en Kfar Aza, un kibutz del sur, han endurecido los ánimos. Algunos han insinuado un castigo colectivo. “Hamas se convirtió en ISIS y los ciudadanos de Gaza lo celebran en lugar de horrorizarse”, dijo un general israelí. “A las bestias humanas se las trata como corresponde”.

Hamás, señala Daniel Byman, de la Universidad de Georgetown, está profundamente arraigada en Gaza, incrustada en una serie de organizaciones benéficas, escuelas y mezquitas. “Separar a Hamas de Gaza es una tarea casi imposible”, afirma. Una reocupación de Gaza es inverosímil. Israel la abandonó en 2005 en parte porque era muy costoso mantenerla. En Cisjordania, señala Byman, Israel utiliza a la Autoridad Palestina, rival de Hamas, como una especie de fuerza auxiliar. Esto no es posible en Gaza. El uso de tropas israelíes supondría el agotamiento de una gran parte del IDF, dejándolo corto de personal en la inquieta Cisjordania. “Lo último que querrían los políticos israelíes sería un goteo constante de bajas procedentes de Gaza, donde cada semana hay más muertos israelíes”.

Un enfoque alternativo sería una versión más grande de Plomo Fundido. Las IDF aún no están preparadas para ello. Ha movilizado a 360.000 reservistas, casi tantos como durante la guerra del Yom Kippur de 1973. Sin embargo, muchas de estas tropas no son soldados de combate, sino lastre para unidades de inteligencia, escuadrones de la fuerza aérea y unidades logísticas. Es probable que despliegue dos divisiones acorazadas y una división aerotransportada ligera, cada una de ellas con cinco brigadas. Algunas de estas unidades están esperando a que sus tanques y otros blindados lleguen a las zonas de concentración alrededor de Gaza. Otras han sufrido bajas en los últimos días de combate con Hamas.

Si finalmente los dirigentes israelíes ordenan una invasión a gran escala, una o dos brigadas acorazadas con tanques probablemente avanzarían 6 km hacia la costa, al norte o al sur de Deir al-Balah, una ciudad central, para cortar Gaza en dos. Otras dos o tres unidades del tamaño de una brigada -unos cuantos miles de hombres cada una- se concentrarían probablemente en el norte, incluyendo los alrededores de la ciudad de Gaza, y una o dos más en Khan Yunis o Rafah, en el sur.

Su objetivo probablemente sería atacar a Hamas y a la Yihad Islámica Palestina (PIJ), un grupo militante independiente próximo a Irán, centrándose en los líderes y las infraestructuras que no pudieran ser atacados desde el aire, o donde hacerlo supusiera un número especialmente elevado de víctimas civiles. Hamas tiene varios cientos de kilómetros de túneles en Gaza. Localizar sus entradas y lanzar explosivos será una prioridad. El mayor desafío será la guerra urbana, un asunto notoriamente complicado.

En 2014, Hamas utilizó escuadrones de asalto pequeños pero fuertemente armados, equipados con ametralladoras, misiles guiados antitanque y granadas, y que a veces vestían uniformes de la IDF, para infligir bajas incluso a las mejores formaciones israelíes y blindadas, según un estudio de la rand Corporation, un grupo de reflexión. “La resistencia a las fuerzas terrestres israelíes fue hábil, adaptable y coherente”, señala el estudio. “El personal estaba dispuesto a entrar en combate cuerpo a cuerpo con las fuerzas israelíes y llevó a cabo misiones de infiltración y emboscada con determinación”.

Mucho dependerá de quién de los dos, Israel o Hamas, haya aprendido más eficazmente de la anterior ronda de combates. Las IDF se animarán con su reciente experiencia en Cisjordania. En julio, dos pequeños equipos de brigada de 1.000 hombres en total, sin tanques ni vehículos de combate de infantería, entraron en la ciudad de Yenín durante 48 horas, destruyeron docenas de edificios utilizados por Hamas y la PIJ y mataron a 12 palestinos, casi todos ellos presuntos militantes. Las IDF sólo perdieron dos soldados. Su trabajo también será más fácil en Gaza porque Hamas perdió a más de 1.500 hombres durante su incursión; entre ellos probablemente se encontraban muchos de sus combatientes más motivados.

El éxito de Israel en Yenín se logró principalmente gracias a una planificación diligente, una buena inteligencia, movimientos rápidos y una cobertura constante de drones. Esto último será imposible de repetir en Gaza, dado el gran número de drones que se necesitarían para una cobertura general, pero las IDF podrían optar por trabajar por etapas, centrándose en unos pocos barrios cada vez. Los drones serán aún más cruciales en esta campaña porque el enorme arsenal de cámaras y sensores terrestres en torno a Gaza quedó diezmado durante la incursión de Hamas. El coronel Roi Levy, jefe de la unidad de élite “Ghost” de las IDF, un equipo de reconocimiento altamente especializado y secreto diseñado para encontrar objetos ocultos, también fue asesinado el 7 de octubre.

Una invasión masiva se enfrentará a varias limitaciones, aparte de los retrasos en la reunión de la fuerza. Las bajas israelíes podrían ser graves, lo que podría empujar a las FDI a emplear más potencia de fuego. “Creo que estará dispuesto a infligir muchas bajas”, afirma Byman, “tanto para restablecer la disuasión como para proteger a sus fuerzas”. Las IDF también tendrán que vigilar su frontera norte en caso de que Hezbollah, un poderoso grupo militante libanés, se una a la refriega. Las ciudades del norte de Israel han sido evacuadas. A última hora del 10 de octubre, Israel también respondió a los ataques de Siria con fuego de artillería.

Otra complicación es la presencia de más de 100 rehenes israelíes y extranjeros en Gaza. Hamas ha amenazado con ejecutar a uno cada vez que Israel ataque viviendas civiles “sin previo aviso”. Bezalel Smotrich, ministro de Finanzas israelí de extrema derecha, ha pedido a las IDF que “no tome en consideración el asunto de los cautivos”. Las IDF utilizará fuerzas especiales para encontrar y rescatar a los rehenes si puede, pero es probable que Hamas los haya dispersado por una amplia zona, incluso bajo tierra.

El 10 de octubre, Joe Biden, presidente de Estados Unidos, ofreció un estridente apoyo a Israel, prometiendo ayuda militar, parte de la cual ya ha sido enviada. Israel ha solicitado municiones guiadas de precisión e interceptores para su sistema de defensa antimisiles Cúpula de Hierro, que podrían escasear en una guerra prolongada. Los dirigentes británicos, franceses, alemanes e italianos también han ofrecido su apoyo. Pero la reacción de los Estados árabes es inevitable y podría poner en peligro los esfuerzos de Israel por normalizar sus relaciones con Arabia Saudí, un proceso que se ha acelerado en las últimas semanas.

En última instancia, los dirigentes israelíes se encuentran atrapados entre la retórica maximalista de eliminar a Hamas y la inverosimilitud de volver a ocupar Gaza. Es probable que los dirigentes de Hamas y una gran parte de los combatientes salgan de sus búnkeres y restablezcan el control sobre la franja en cuanto se marchen las IDF. Incluso si Israel consiguiera aplastar al grupo, no está claro a quién recurriría entonces para administrar el territorio.

Durante su larga carrera en la política israelí, Benjamin Netanyahu, primer ministro de Israel, se ha mostrado cauto en el uso de la fuerza militar, a pesar de su belicismo público. Sin embargo, el trauma del 7 de octubre -que Isaac Herzog, presidente de Israel, describió como el día más sangriento para los judíos desde el Holocausto– puede tener un efecto profundo. Natan Sachs, de la Brookings Institution, un centro de estudios de Washington, afirma: “La disposición israelí a soportar -y a asumir- costes es mucho mayor que en el pasado. Del mismo modo que Estados Unidos haría cosas el 12/9 que ni habría soñado hacer el 10/9… Israel es muy diferente del Israel del 6/10″.

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