¿Te has fijado en cómo tus dedos se arrugan después de un buen chapuzón en la piscina o tras un largo baño relajante? Es una experiencia tan común que rara vez nos detenemos a cuestionarla. Desde pequeños, simplemente aceptamos esta transformación temporal de nuestra piel como algo normal.

Pero ¿alguna vez te has preguntado por qué ocurre este fenómeno? ¿O si esas arrugas siguen siempre el mismo patrón? Aunque muchos de nosotros no nos hayamos planteado estas dudas, hubo un niño curioso que sí lo hizo. Y su simple pregunta desencadenó algo extraordinario: inspiró a un científico a iniciar toda una investigación sobre este fenómeno cotidiano.

Todo comenzó cuando el profesor Guy German, ingeniero biomédico de la Universidad de Binghamton, en Estados Unidos, escribió un artículo para la sección “Curious Kids” de The Conversation sobre este fenómeno cotidiano. Lo que sucedió después demuestra el poder de la curiosidad infantil. Un joven lector, con esa capacidad única de los niños para plantear preguntas que a los adultos simplemente no se les ocurren, envió una interrogante que dejó perplejo al científico: “¿Las arrugas se forman siempre de la misma manera?”.

“Y yo pensé: No tengo ni idea”, recuerda German, según el comunicado de prensa de la Universidad de Binghamton. Esta simple pregunta, nacida de la mente inquisitiva de un niño, se convirtió en el detonante de una nueva investigación científica, publicada recientemente en el Journal of the Mechanical Behavior of Biomedical Materials.

El experimento

Para resolver este misterio, German y su colega Rachel Laytin diseñaron un experimento sencillo pero revelador. Reclutaron a varios voluntarios para que sumergieran sus dedos en agua durante 30 minutos. Les tomaron fotografías detalladas y, al menos 24 horas después, repitieron el procedimiento en idénticas condiciones.

Al comparar las imágenes, el resultado fue contundente: los patrones de picos, valles y bucles que adornaban las empapadas puntas de los dedos se repetían con asombrosa precisión en cada inmersión. Habían descubierto que, efectivamente, estas arrugas siguen un patrón consistente único para cada persona.

La ciencia detrás de las arrugas

Durante mucho tiempo, la explicación popular sobre por qué nuestros dedos se arrugan al contacto con el agua parecía sencilla: la piel absorbía agua y se hinchaba. Sin embargo, la realidad detrás de este fenómeno cotidiano es mucho más fascinante.

Un estudio de 2016 citado por Science Alert reveló que nuestra piel tendría que hincharse al menos un 20 % para que esto ocurriera, algo que no sucede en condiciones normales. En cambio, según describió German en investigaciones previas, el mecanismo es completamente diferente.

A medida que el agua se filtra a través de los conductos sudoríparos, disminuye la concentración de sal en nuestra capa externa de piel. Las fibras nerviosas detectan este cambio y envían señales al cerebro, que responde ordenando la contracción de los pequeños vasos sanguíneos bajo la piel.

“Los vasos sanguíneos no cambian mucho de posición: se mueven un poco, pero en relación con otros vasos sanguíneos, son bastante estáticos”, explica German. “Eso significa que las arrugas deberían formarse de la misma manera, y demostramos que así es”.

Otro hallazgo particularmente interesante surgió de manera inesperada durante la investigación. “Habíamos oído que las arrugas no se forman en las personas que tienen dañado el nervio mediano de los dedos”, cuenta German. “Uno de mis estudiantes nos dijo: ‘Tengo el nervio mediano dañado en los dedos’. Así que le hicimos la prueba: ¡sin arrugas!”.

Este descubrimiento refuerza investigaciones anteriores que ya señalaban que las personas con lesiones nerviosas no experimentan este fenómeno, descartando definitivamente la teoría de la hinchazón como causa principal.

¿Por qué tenemos esta característica?

Estas arrugas temporales no son un simple efecto secundario sin propósito. Los científicos creen que proporcionan una ventaja evolutiva: mejoran nuestro agarre en condiciones húmedas, facilitando agarrar objetos resbaladizos o caminar sobre superficies mojadas.

Pero, si son tan útiles, ¿por qué no tenemos las manos permanentemente arrugadas? Aunque no hay una respuesta definitiva, los investigadores sospechan que esta textura temporal podría reducir la sensibilidad táctil o hacer nuestros dedos más vulnerables a lesiones, lo que explicaría por qué este mecanismo se activa solo cuando es necesario.

Aplicaciones prácticas del descubrimiento

¿Y para qué sirve todo esto? Aunque el experimento surgió de la curiosidad infantil, las implicaciones pueden ser importantes. Saber cómo y por qué se forman las arrugas puede ser útil, por ejemplo, en medicina forense: desde la identificación de cuerpos expuestos al agua después de desastres naturales o accidentes hasta la mejora de técnicas de toma de huellas dactilares en ambientes húmedos. De hecho, el padre de German –un expolicía británico– se enfrentó a este tipo de desafíos durante su carrera.

“La biometría y las huellas dactilares están integradas en mi cerebro”, afirma. “Siempre pienso en este tipo de cosas, porque son fascinantes”.

Para German, este descubrimiento es solo el principio. “Me siento como un niño en una tienda de golosinas, porque hay mucha ciencia que no conozco”, confiesa el investigador, ansioso por seguir explorando los misterios de la piel humana y sus reacciones al agua.

Editado por Felipe Espinosa Wang con información de Binghamton University, Science Alert, Live Science y Journal of the Mechanical Behavior of Biomedical Materials.

DW