En un año y medio de conflicto, las minas terrestres, junto con bombas sin explotar, proyectiles de artillería y otros subproductos mortales de la guerra, han contaminado una franja de Ucrania del tamaño aproximado de Florida o Uruguay. Se ha convertido en el país más minado del mundo.

La transformación del corazón de Ucrania en parches de tierra baldía plagada de peligros es una calamidad a largo plazo en una escala que los expertos en artillería dicen que rara vez se ha visto, y que podría tomar cientos de años y miles de millones de dólares para deshacer.

Los esfuerzos para eliminar los peligros, conocidos como artefactos explosivos sin detonar, junto con aquellos para medir el alcance total del problema, solo pueden continuar hasta ahora dado que el conflicto aún está en curso. Pero los datos recopilados por el gobierno de Ucrania y los grupos humanitarios independientes de remoción de minas cuentan una historia cruda.

“La gran cantidad de artillería en Ucrania no tiene precedentes en los últimos 30 años. No hay nada como eso”, dijo Greg Crowther, director de programas del Mines Advisory Group, una organización benéfica británica que trabaja para limpiar minas y artefactos explosivos sin detonar a nivel internacional.

Escala asombrosa

Alrededor del 30 por ciento de Ucrania, más de 174.000 kilómetros cuadradas, ha estado expuesta a un conflicto severo y requerirá operaciones de limpieza costosas, peligrosas y que requieren mucho tiempo, según un informe reciente de GLOBSEC, un grupo de expertos con sede en Eslovaquia.

Aunque el combate en curso hace que los estudios precisos sean imposibles, la escala y la concentración de las municiones hacen que la contaminación de Ucrania sea mayor que la de otros países fuertemente minados, como Afganistán y Siria.

HALO Trust, una organización internacional sin fines de lucro que limpia minas terrestres, ha rastreado, utilizando información de código abierto, más de 2.300 incidentes en Ucrania en los que se descubrieron artefactos explosivos que requieren limpieza. Aunque los eventos no se informan en gran medida y los datos no incluyen los resultados de las encuestas en el terreno realizadas por HALO Trust u otras organizaciones, brindan un panorama desgarrador del problema.

Ingenieros de combate desminan minas antipersona PMF-1 Lepestok en una calle en el transcurso del conflicto entre Ucrania y Rusia en Donetsk, Ucrania. REUTERS/Alexander Ermochenko

El despliegue de esta semana por parte de las fuerzas ucranianas de municiones en racimo fabricadas en EEUU, que se sabe que dispersan fragmentos que no explotan, solo puede aumentar el peligro.

Aumenta la evidencia del uso de minas prohibidas por parte de las fuerzas ucranianas, dice un grupo de derechos humanos

Costo humano

Los explosivos ya se han cobrado un alto precio. Entre el inicio de la invasión a gran escala de Rusia en febrero de 2022 y julio de 2023, las Naciones Unidas registraron 298 muertes de civiles por restos explosivos de guerra, 22 de ellos niños, y 632 heridos entre civiles.

Los desminadores civiles, que limpian las municiones sin detonar y las minas de los territorios liberados, están altamente capacitados y usan equipo de seguridad. Pero no son inmunes a los accidentes catastróficos.

Vladislav Sokolov, un desminador del servicio de emergencia de Ucrania, le dijo a The Washington Post que uno de sus amigos, otro desminador, perdió una pierna mientras trabajaba en un campo minado de Kramatorsk en 2022. Sokolov y su amigo se reunieron en una reunión de profesionales de eliminación de artefactos explosivos después de recibir una prótesis.

Estaba “tratando de aprender a caminar” nuevamente, dijo Sokolov.

Dmytro Mialkovskyi, un cirujano militar ucraniano, ha estado operando lesiones por minas desde el comienzo de la guerra. El viernes, en un hospital de la región ucraniana de Zaporizhzhia, tuvo que hacer una llamada desgarradora para salvar la vida de un paciente de la explosión de una mina que se estaba muriendo a causa de sus heridas.

“Me di cuenta de que esta pierna lo está matando y también hay otra pierna con un torniquete”, dijo Mialkovskyi. “Así que tuve que hacer una amputación rápida de ambas piernas. En 10 minutos.”

“Todavía no sé si sobrevivirá”, dijo.

Asesinos ocultos

Ambos lados usan minas. Rusia minó fuertemente sus líneas de frente en previsión de la contraofensiva en curso de Ucrania, y ha hecho un uso mucho más extenso de minas antipersonal ampliamente prohibidas.

Las minas antipersonal pequeñas y letales, activadas por el peso del cuerpo humano, no pueden discriminar entre combatientes y no combatientes.

Las fuerzas rusas han utilizado al menos 13 tipos de minas antipersonal, así como trampas explosivas activadas por las víctimas, según las investigaciones de Human Rights Watch. La evidencia sugiere que Ucrania también ha utilizado al menos un tipo de mina antipersonal, una mina explosiva PFM lanzada con cohetes, alrededor de la ciudad ucraniana de Izyum en el verano de 2022.

Las minas antitanque, que por lo general requieren un peso inmenso para detonar, no están prohibidas internacionalmente, aunque cualquier dispositivo explosivo que pueda ser detonado involuntariamente por un civil puede considerarse una mina antipersonal según el Tratado de Prohibición de Minas de 1997, del cual Ucrania, pero no Rusia o los Estados Unidos, es parte.

Hanna Plishchynska, 67 años, utiliza un detector de metales para encontrar minas, proyectiles y metralla en un campo cercano a su casa, después de que regresara al pueblo de Stepova Dolyna hace unas semanas, en medio del ataque de Rusia a Ucrania, en la región de Mykolaiv, Ucrania.. REUTERS/Viktoriia Lakezina

Tanto las fuerzas rusas como las ucranianas han utilizado minas antivehículo.

Estados Unidos incluyó dos tipos de minas en sus paquetes de ayuda a Ucrania: el Sistema Remoto de Minas Antiblindaje, que utiliza proyectiles de artillería de 155 milímetros para crear campos de minas temporales programados para autodestruirse, y las minas antitanque M21, que requieren cientos de libras de fuerza para detonar pero no se autodestruyen, lo que genera preocupaciones sobre su eliminación posterior.

Las minas no son el único tipo de explosivo que representa una amenaza. Los morteros, las bombas, los proyectiles de artillería, las municiones en racimo y otros también se convierten en peligros si no explotan cuando se despliegan.

Deshaciendo el daño

Las defensas fuertemente minadas de Rusia, construidas durante meses de estancamiento a lo largo de las líneas del frente, están ralentizando la contraofensiva ucraniana que comenzó el mes pasado, dañando los tanques de batalla y los vehículos de combate de infantería suministrados por Occidente.

Aunque se utilizan vehículos especializados en remoción de minas, las minas de primera línea están tan concentradas que los soldados especializados, llamados zapadores, han tenido que recurrir a despejar los caminos a mano.

Las operaciones de limpieza humanitaria, que devuelven tierras denegadas a las poblaciones locales después de un conflicto, son extremadamente lentas, tediosas y costosas. Están en marcha en partes de Ucrania, incluso alrededor de Kiev, la capital, y otras áreas al oeste de las líneas del frente, donde la batalla ha retrocedido.

El territorio contaminado de Ucrania es tan grande que algunos expertos estiman que la limpieza humanitaria le tomaría a los aproximadamente 500 equipos de desminado en la operación actual 757 años en completarse.

Los equipos de desminado se arrastran centímetro a centímetro por el terreno, utilizando detectores de metales y, a veces, perros detectores de explosivos, excavando cada señal, sin saber si descubrirán un clavo inofensivo o una mina mortal.

GLOBSEC estima que un desminador solo puede limpiar de 49 a 82 pies cuadrados por día, según el terreno y la concentración de explosivos.

La breve ventana para la limpieza en la primavera, después de que el suelo se descongele y antes de que los agricultores siembren, deja poco espacio para desastres como la ruptura de la represa Kakhovka a principios de junio, que interrumpió drásticamente los esfuerzos de limpieza.

Miembros del departamento de desminado de los Servicios de Emergencia de Ucrania inspeccionan una zona de tierras de cultivo y líneas eléctricas en busca de minas terrestres y otros artefactos explosivos sin detonar para que los electricistas puedan acceder a las torres de alta tensión dañadas por los ataques rusos con el fin de repararlas, durante la invasión rusa de Ucrania, en Korovii Yar, en la región oriental de Donetsk, Ucrania. REUTERS/Violeta Santos Moura

Los agricultores de regiones muy contaminadas como Kherson recurrieron a inspecciones visuales y equiparon los tractores con placas blindadas mientras sembraban la cosecha de este año.

Existe un mercado constante para los “desminadores oscuros”, que ofrecen una limpieza apresurada y, a menudo, poco confiable sin certificación oficial, para limpiar algunas de las más de 49.000 kilómetros cuadradas de tierra agrícola inutilizable.

El desminado no solo es lento, también es costoso. El Banco Mundial estima que el desminado de Ucrania, que cuesta entre 2 y 8 dólares por metro cuadrado, costará 37.400 millones de dólares en los próximos 10 años.

Estados Unidos ha comprometido más de $ 95 millones para el desminado de Ucrania, según un informe del Departamento de Estado de 2023.

Cómo se compara Ucrania

Las minas como un oscuro legado de conflicto en todo el mundo, desde Camboya hasta Kosovo, insinúan los desafíos que Ucrania podría enfrentar en su reconstrucción.

Camboya, plagada de millones de minas terrestres después de décadas de conflicto, ha sido objeto de operaciones de limpieza en curso durante 30 años. Crowther estima que quedan al menos cinco años de trabajo. Decenas de miles de personas han resultado mutiladas por las minas de Camboya.

Kosovo vio un conflicto armado en 1998 y 1999. “Kosovo fue una guerra de seis meses que fue una fracción de la escala de este conflicto”, dijo Crowther sobre la guerra en Ucrania. “Ha tomado décadas”.